진시황은 열사병으로 죽었다 - 황제들의 죽음에 관한 의학적 고찰

괜찮다고 말하지만 괜찮지 않은 너와 나, 우리가 안고 사는 우울. 그리고 그 감정이 가져온 마음의 병 우울증. 화제의 채널



진시황부터 강희제까지

중국 역대 황제들의 삶과 질병, 죽음에 얽힌

흥미진진한 의학적 탐문기



의사의 눈으로 바라본 황제들의 질병과 죽음

싱가포르 소아과학회 회장 출신 의사가 쓴 중국 황제들 이야기다. 그중에서도 “천하를 호령하는 존귀한 존재”였던 황제들도 피하지 못한 질병과 죽음에 관한 이야기를 의학 전문가의 입장에서 재미나게 풀어 썼다. 저자는 은퇴 후 좋아하던 역사책을 탐독하다 다분히 ‘직업병’적인 의심을 품게 되었다고 한다. 그토록 좋은 것만 먹고 마시며 수많은 사람들의 지극한 보살핌을 받았던 황제들은 왜 오래 살지 못했을까? 그리하여 저자는 현대 의사의 입장에서, 역사적 기록을 근거로 황제들이 앓았을 법한 병을 분석하고, 역사서에 기록된 사망 원인을 과학적으로 검증한다. 여기에 동서고금의 사례를 대조하여 이런 질병을 오늘날에는 어떻게 이해하고 치료하는지 덧붙여 의학의 눈으로 바라본 역사, 역사가 어우러진 의학 이야기라는 새롭고도 흥미진진한 이야기를 풀어 놓는다.



진시황의 사인을 열사병으로 추론하는 근거

중국의 황제 하면 맨 먼저 떠오르는 이름, 진시황은 어떻게 죽었을까? 사마천이 지은 <사기>의 기록을 보자.

“(진시황이) 평원진平原津에 이르렀을 때 병이 났다. 시황은 죽음이란 말을 싫어해서 신하들도 감히 죽음을 입에 올리지 못했다.

7월 병인일, 시황이 사구沙丘 평대平臺에서 세상을 떠났다. 승상 이사는 주상이 바깥에서 세상을 떠났기 때문에 모든 공자와 천하가 변란을 일으킬까 두려워 이를 비밀에 붙이고 상을 알리지 않았다. …”

진시황은 병으로 죽었다고 하는데, 대체 무슨 병이었을까? 지금으로부터 2,200여 년 전의 일을 알아낼 도리가 없다. 석연치 않은 죽음은 억측을 낳는다. 진시황 독살설이 나오는 것은 이 때문이다. 저자는 사료를 따라가며 현대 의료인다운 합리적인 추론을 제기한다. 진시황이 불로초를 찾아 생애 마지막 순행을 떠난 시점이 하필 여름이었다는 점, 중국 역사상 최초로 황제를 자칭하면서 복식이며 의전을 중시한 점, 여러 차례의 암살 위기를 넘긴 탓에 매우 튼튼하게 밀폐된 금속제 마차를 탔다는 점 등을 들어 진시황의 사인을 열사병으로 ‘합리적으로’ 진단한다. 그리고 열사병의 진행 단계별 증상을 의사의 입장에서 설명해 주는 식이다.



질병과 죽음에 비춰 보는 역사와 인생

황제의 죽음을 소재로 한 ‘의학역사 에세이’답게 이 책의 구성은 황제의 질병과 죽음에 초점을 맞추고 있다. 독약과 술, 자살과 익사 등 황제들의 죽음을 그 원인별로 제시하고, 태의와 어의라는 전통 중국 사회의 의료직군 이야기를 상세히 들려준다. 저 유명한 화타에 관한 이야기가 여기서 등장한다. 이어서 이 책의 하이라이트라 할 역대 황실의 의문사에 관한 의학적 추리가 제시된다. 명의 제14대 황제 태창제는 재위 기간이 불과 20일이었다. 그를 죽음으로 이끈 ‘붉은 단약 두 알’의 정체는 무엇일까? 그의 아버지 만력제는 정말 너무 뚱뚱해서 죽었을까? 고대 황제들이 당뇨병과 암, 통풍 등을 앓았다는 이야기도 흥미로울뿐더러, ‘명나라 최고의 재상’으로 불리는 장거정이 실은 치질과 대장암으로 죽었을 거라는 추론 등은 진기한 이야기를 넘어 삶의 페이소스를 느끼게 한다.



전문적인 비전문가만이 할 수 있는

‘황제’라는 존호를 처음 사용한 시황제 이래 중국 역사상 ‘황제’로 칭할 수 있는 군주는 397명, 그중 3분의 2만 질병으로 침상에서 죽고, 나머지는 석연치 않은 죽음을 맞았다. 게다가 중국 역대 황제의 평균수명은 만 38세에 불과하다!

책을 읽어 내려가다 보면 왜 우리나라에는 이런 의사가 없는가, 이 같은 시도가 없는가 생각하게 된다. 역사가가 아닌 의학 전문가의 시각으로 효종과 정조, 그리고 “시신이 온통 검은빛”이었다는 소현세자의 사인死因을 추리하고 진단한다면, 여러 분야의 전문 지식과 안목이 자유롭게 어우러진다면, 역사와 세상을 보는 우리의 이해도 훨씬 풍부해지지 않을까.